La Tormenta Perfecta en la cadena productiva del cacao en el Perú

El Fenómeno del Niño Extraordinario, los suelos pobres y los errores en el manejo del cultivo amenazan las cosechas

Elaborado por: Edgardo Murrieta Medina, especialista en cacao (ANECAP – DRIS)

Declaración de emergencia del cacao en San Martín: 30 mil familias cacaoteras enfrentan una grave crisis productiva, fitosanitaria y de sostenibilidad.

El llamado a declarar en emergencia la cadena del cacao en San Martín, considerada en su momento el “Milagro San Martín”, refleja una crisis que alcanza a toda la cadena de valor del cacao en el país. La producción y la calidad de los granos vienen disminuyendo, en un contexto de variabilidad climática y deficiencias en el manejo agronómico, como suelos ácidos, fertilización insuficiente y podas inadecuadas. A estos problemas se suma la amenaza del Fenómeno del Niño Extraordinario.

Considero que la resiliencia del cacao depende de un buen manejo agronómico: regenerar el suelo, mejorar su nutrición con un enfoque agroecológico, realizar podas oportunas y controlar las plagas mediante prácticas biológicas, culturales, físicas y mecánicas. Sin acciones a corto, mediano y largo plazo, el clima extremo y el manejo actual pueden conducir a escenarios productivos desfavorables en las distintas regiones cacaoteras.

1. Fenómeno del Niño Extraordinario: una amenaza latente

Diversas instituciones advierten que la intensidad actual de El Niño supera referencias históricas y recomiendan mantenerse alerta. Las proyecciones señalan lluvias abundantes y frecuentes en la costa norte y central, y periodos de sequía en la selva sur, con precipitaciones por debajo de los registros históricos, especialmente entre noviembre de 2026 y febrero de 2027.

Precipitaciones en la costa norte y central

El aumento de las lluvias puede saturar rápidamente los suelos. En parcelas con un sistema radicular deficiente, el exceso de agua desplaza el oxígeno y provoca asfixia de las raíces. El riesgo aumenta cuando la saturación se combina con la falta de poda: la humedad relativa alcanza niveles críticos y favorece plagas y enfermedades como la monilia, Phytophthora, la escoba de bruja y el mazorquero, que afectan los frutos.

Sequías en la selva sur

Mientras la costa podría recibir lluvias intensas, en la Amazonía, especialmente en el sur, se proyectan sequías prolongadas y olas de calor. Para evitar la pérdida de agua, el cacao cierra sus estomas, pero este mecanismo tiene un límite. Si el suelo carece de reservas nutricionales y la planta pierde hojas por la sequía o por podas extremas, puede sufrir aborto floral masivo y quemaduras en la corteza del tronco. Esto puede detener la campaña productiva.

Friajes en la selva

La selva también enfrenta descensos bruscos de temperatura provocados por los vientos del sur. Se registran entre 24 y 28 friajes al año, a menudo acompañados de lluvias, que pueden paralizar el metabolismo de las plantas. Cuando la temperatura llega a 15 °C, el cacao puede detener la translocación de azúcares y el llenado de los frutos. Las podas drásticas y la desnutrición dejan heridas y tejidos debilitados; el frío puede necrosar las yemas nuevas y facilitar la entrada de hongos que colonizan la madera.

2. Deficiente manejo agronómico del cultivo

Un clima extremo, sumado a prácticas agronómicas deficientes, puede agravar las pérdidas de producción. Entre los principales problemas se encuentran:

• Suelos ácidos: Con un pH inferior a 5,5, el suelo limita la absorción de nutrientes como fósforo, calcio y magnesio. Las raíces también pueden absorber aluminio en niveles tóxicos. El resultado es un sistema radicular reducido, menos capaz de resistir inundaciones y sequías.
• Fertilización deficiente: Aplicar abonos químicos tradicionales en suelos degradados y ácidos suele ser poco eficiente. Los nutrientes se absorben mal y pueden perderse por lixiviación durante las lluvias o volatilización con el calor. La planta queda mal nutrida y con menos capacidad para regular el agua durante los friajes y las sequías.
• Uso de pesticidas: El uso desmedido de herbicidas, incluidos paraquat y glifosato, deteriora el suelo y puede afectar la calidad de los granos. También se utilizan insecticidas como fipronil y clorpirifos para controlar el mazorquero. Estos productos afectan a los polinizadores y pueden ocasionar el rechazo de lotes de cacao en mercados como el de la Unión Europea. El documento también menciona prohibiciones y suspensiones relacionadas con algunos de estos ingredientes activos.

Podas deficientes

Intervenir los árboles solo una vez al año genera copas altas y densas, con un microclima que favorece hongos e insectos. En el extremo opuesto, las podas severas eliminan las hojas, que son la fábrica de energía de la planta, y la dejan expuesta a la radiación solar. La poda debe ser constante y ligera, no un trauma anual. Por ello, es importante bajar la altura, abrir la copa y abrir las calles cada vez que sea necesario.

3. Efectos en la cadena productiva del cacao

La vulnerabilidad del campo se extiende a los demás eslabones de la cadena de valor en el Perú:

• Acopio y postcosecha: La caída del volumen reduce el uso de los centros de acopio y eleva los costos por kilo procesado. Los granos afectados por estrés hídrico o por hongos tempranos pueden fermentar mal, presentar almendras pequeñas o vanas y aumentar las mermas. La sequía también puede alterar el perfil organoléptico y hacer que los clientes duden de la procedencia o mezcla de los orígenes.
• Transporte e infraestructura: Los huaicos y las inundaciones pueden bloquear carreteras e interrumpir el traslado del cacao en baba a los módulos de postcosecha y de los granos secos hacia los puertos. Los retrasos, junto con la humedad ambiental, exponen los granos a mohos superficiales y a la formación de ácidos grasos libres, deteriorando su perfil sensorial.
• Agroindustria y exportación: La escasez y las variaciones en los estándares físicos del grano pueden dificultar el cumplimiento de contratos internacionales. Esto debilita la imagen del Perú como proveedor confiable de cacao convencional, fino de aroma y nativo. La menor oferta también puede impulsar la especulación de precios y reducir los márgenes de las plantas que producen manteca, licor y polvo de cacao.
• Financiamiento y certificaciones: El impago de créditos debilita a asociaciones, cooperativas y empresas, y limita su acceso a capital de trabajo. Además, abandonar prácticas sostenibles para atender la emergencia climática puede poner en riesgo certificaciones como Orgánico, Fairtrade y Rainforest Alliance, que respaldan los precios premium del cacao peruano.

4. Capacidad de adaptación y resiliencia

Como parte del asesoramiento a la Asociación Nacional de Ejecutores de Contrato del Perú (ANECAP) y a la ONG Desarrollo Rural Sostenible (DRIS), se vienen implementando parcelas piloto de cacao en distintas Áreas Naturales Protegidas. En ellas se ha iniciado la transición del manejo convencional hacia uno agroecológico, con resultados interesantes. Esta transición requiere un trabajo progresivo, adaptado a las condiciones de cada territorio y centrado en recuperar la salud del suelo. Estas son algunas de las medidas principales:

Regenerar el suelo

Ante la presencia extendida de suelos pobres y ácidos, afectados también por el uso indiscriminado de herbicidas, es necesario pasar de una agricultura convencional a una estrategia que recupere la microbiología del suelo. La prioridad es mejorar el pH y aumentar la materia orgánica para que los nutrientes estén disponibles, las raíces se expandan y las plantas desarrollen mayor capacidad para enfrentar plagas y condiciones climáticas adversas.

Crear un escudo microbiológico contra patógenos e inundaciones

La incorporación de cepas nativas de Trichoderma sp. al suelo puede actuar como una barrera viva. Este hongo benéfico coloniza la rizosfera, compite por espacio y alimento con Phytophthora, parasita estructuras de hongos dañinos y estimula la producción de fitohormonas que favorecen nuevas raíces. Así puede contribuir a la recuperación de las plantas tras la asfixia por inundación. Este manejo funciona bien en zonas de alta precipitación de la selva y podría funcionar también en Tumbes y Piura.

Micorrizas: ampliar el acceso a agua y nutrientes

En la selva, los hongos micorrízicos arbusculares forman una asociación con las raíces del cacao. Sus hifas microscópicas pueden ampliar hasta diez veces la superficie de exploración del suelo, ayudar a absorber fósforo y zinc bloqueados por la acidez y extraer agua de los microporos inaccesibles para las raíces. Esta relación puede mantener hidratada la planta durante sequías prolongadas.

Actividades complementarias

La vida del suelo necesita condiciones adecuadas. En zonas de lluvias intensas, abrir canales de drenaje evita que la falta de oxígeno afecte a los microorganismos benéficos. En la selva, cubrir el suelo con plantas, hojarasca o restos de poda triturados (mulch) protege a Trichoderma y las micorrizas del sol directo, y ayuda a conservar la humedad y la temperatura necesarias para que sigan colonizando el terreno. Son prácticas vinculadas a sistemas agroforestales tradicionales de las comunidades nativas.

A esto se suma la instalación de plátano cada 20 metros, como medida de adaptación al cambio climático y de apoyo a la conservación de las poblaciones de polinizadores.

5. Enfoque intercultural: respeto a los saberes ancestrales

La recuperación del suelo y el manejo agroecológico necesitan un entorno propicio, donde el enfoque intercultural es fundamental. Mientras muchos productores colonos emplean fertilizantes sintéticos y pesticidas para controlar malezas y plagas, las comunidades nativas (CC. NN.) aportan conocimientos sobre el cuidado del bosque y las fuentes de agua, así como el uso de insumos locales. Un ejemplo es la hojarasca de árboles nativos fijadores de nitrógeno, como las leguminosas, para elaborar compost.

Estas prácticas ayudan a aumentar la materia orgánica y retener agua en zonas secas, además de facilitar el drenaje en lugares de alta precipitación. Sin embargo, la conservación de los ecosistemas puede verse amenazada por proyectos que imponen paquetes técnicos sin considerar el mercado ni los saberes ancestrales de los pueblos originarios.

6. Impacto socioeconómico en las familias cacaoteras

La pérdida de productividad por el clima extremo, el manejo agronómico deficiente y la presencia del Fenómeno del Niño Extraordinario puede generar una crisis económica para más de 100 000 familias rurales del Perú, cuyos ingresos dependen en gran parte del cacao.

Cuando una parcela produce por debajo de sus costos y aumentan plagas como la monilia, la escoba de bruja, la mazorca negra y el mazorquero, el productor puede sobreendeudarse con bancos, cooperativas y cajas municipales o rurales. La reducción de ingresos afecta su calidad de vida y limita gastos en educación, salud y mejora de la vivienda. Así, los problemas del cultivo pueden convertirse en una crisis para todo el hogar.

La transición paulatina hacia un manejo agroecológico, con recuperación biológica del suelo, puede generar cambios económicos, sociales y comerciales en toda la cadena de valor. Para ello se necesitan acuerdos de respeto y aprendizaje mutuo entre productores colonos y comunidades nativas. Mientras unos buscan optimizar los rendimientos con tecnología convencional, la cosmovisión de las comunidades considera que el cacao debe integrarse al bosque en sistemas agroforestales, y no cultivarse como monocultivo.

Recuperar la vida del suelo y promover los saberes ancestrales son medidas concretas de adaptación a las condiciones climáticas adversas y a la amenaza del Fenómeno del Niño Extraordinario. También pueden reducir la dependencia de fertilizantes importados, estabilizar los ingresos de hogares vulnerables y fortalecer la permanencia del cacao peruano en mercados que valoran productos con identidad, sostenibles y libres de deforestación.